El cernícalo primilla, la rapaz europea más pequeña

El cernícalo primilla (Falco naumanni) es pariente del poderoso y veloz halcón peregrino (Falco peregrinus), pero esta grácil rapaz es por contra y con toda probabilidad la más pequeña de las rapaces diurnas europeas (el macho mide 26 cms, es prácticamente del tamaño de un mirlo); su peso promedio se sitúa en los 150 gramos. Se parece muchísimo al cernícalo común (Falco tinnunculus), tanto que es fácil confundirlos en el campo, pero el primilla tiene colores más claros en general: no tiene bigoteras, su plumaje es mucho menos moteado en general (tanto su dorso como su vientre), su cola, obispillo y plumas de vuelo no están barreados e incluso sus garras son blancas (en contraste con las del cernícalo común, que son negras); pero como es lógico, estos detalles pasan fácilmente inadvertidos a menos que se disponga de unos potentes prismáticos. Es en definitiva, menos llamativo que su pariente común. La hembra (de 31 o 32 cms), también es difícil de distinguir de la hembra del cernícalo vulgar, más seguramente, aunque sus plumas de vuelo muestran un barreado bastante menos denso que la de esta última, y su bigotera también está menos marcada. 

Extrañamente y según cierta fuente, la genética de ambas especies no es tan similar como daría a entender su apariencia externa.  Se considera, por ejemplo, que el color gris de sus alas lo asemeja más al resto de halcones que a los propios cernícalos comunes, y que su falta de mancha malar es un rasgo primitivo o ancestral (yo personalmente no soy genetista ni paleontólogo, pero no me explico cómo se puede deducir esto cuando a mi entender es imposible que se pueda ver el color que tuvieron unas plumas a partir de un fósil).
Contrariamente al cernícalo común, a esta especie no se le conocen subespecies.

Otra curiosidad: su nombre científico hace referencia al naturalista alemán Johann Friedrich Naumann.

Cernícalo primilla macho

Volverán los claros cernícalos primilla...

Al igual que las oscuras golondrinas, estos cernícalos (y a diferencia de lo que ocurre con su pariente el cernícalo vulgar), llegan a Europa en primavera (mediados de marzo-principios de abril) para regresar al continente africano en otoño (finales de agosto-principios de octubre). Es sabido, por cierto, que los machos se dan más prisa en llegar a nuestras tierras a inicios de primavera que las hembras, al parecer para defender sus territorios mientras esperan a sus compañeras. Sin embargo, cuando se acerca la estación otoñal, algunos ejemplares permanecen en el sur de España (dado su clima tan poco frío). El área de distribución de esta especie también se extiende hasta el lejano Oriente (llega hasta la India y Mongolia), e incluso suroeste de Siberia y noreste de China.

Pueden vivir en una especie de colonias (cosa que lo diferencia de su pariente) de tamaño muy variable: pueden ser 2 parejas, o 100 parejas.  Además, emiten chillidos estridentes (una especie de "wrii-wrii-wrii") cuando se reúnen en estas colonias, lo que puede recordar en cierta medida a las bandadas de estorninos cuando acuden a sus dormideros. Suelen vivir en las proximidades de los seres humanos, y crían en oquedades de las rocas o en edificios ruinosos (raramente en árboles) y no se molestan en construir nidos (cosa típica de los halcones, pero no de esta especie), depositando 2-5 huevos a finales de mayo, que eclosionan 1 mes después aproximadamente. Pasa otro mes hasta que los pequeños polluelos aprenden a volar, y 2 o más años hasta que se reproducen a su vez.

Plato principal: insectos

A diferencia de la mayoría del resto de rapaces, estos cernícalos se alimentan ante todo y sobre todo de insectos, especialmente ortópteros (saltamontes). Incluso se le ha llegado a llamar "el halcón de las langostas". Hay una razón obvia para esto y es su discreto tamaño; aunque también puede alimentarse de pequeñas aves, mamíferos, reptiles y batracios (muy ocasionalmente).
Ave de espacios abiertos y de gustos esteparios, no es de sorprender que prefiera las grandes extensiones de campos cerealistas para cazar. Las técnicas de caza son prácticamente las mismas que las de su pariente común: escudriñar el terreno desde un posadero o cernirse, exactamente igual que su primo, manteniéndose aparentemente suspendido en el aire con su gran habilidad voladora. Muy rara vez caza caminando.

Un cernícalo primilla hembra con su presa favorita

Un fuerte altibajo en sus efectivos

Se calcula que a finales del siglo XIX, existían 100.000 parejas en España (era la rapaz más próspera de Europa), que pasaron a ser tan sólo 4.500 a finales del siglo siguiente, el XX (¡menos de la vigésima parte de lo que fueron!).
Cabe atribuir semejante declive a la agricultura intensiva, que se implantó con fuerza precisamente en ese siglo: esta especie prosperaba en los tiempos que la mayor parte de la Península se dedicaba a la agricultura extensiva (vienen rápidamente a la mente los campos manchegos, los interminables y llanos campos de cereales que se extendían y aún se extienden hasta el horizonte), que le proporcionaba grandes cantidades de ortópteros, y también edificios antiguos como torres, casonas y castillos; al reducir el número de insectos (dada la afición por los pesticidas de la agricultura intensiva) y al reducirse drásticamente su hábitat favorito (al destruir los edificios antiguos y taponar los huecos por debajo de los tejados), era de esperar que los efectivos de este cernícalo también disminuyeran, aunque sigue asombrando la velocidad con lo que lo hicieron.
Sin embargo, esta bonita rapaz fue objeto de un serio esfuerzo de recuperación de sus poblaciones (protección legal, instalación de nidos artificiales, etc), y hoy día y felizmente está fuera de peligro, contabilizándose entre 10.000 y 20.000 parejas: una sombra de lo que llegó a ser, con todo. También hay que decir, sin embargo, que una vez habitó Europa Central, pero ahora rara vez se ve algún ejemplar en ella. En total, existen unas 33.000 parejas en Europa (más o menos la décima parte que su pariente el cernícalo común), siendo obviamente la población española la más importante; le siguen las de Italia (3.640-3.840), Grecia (2.000-3.480) y Macedonia (1.500-3.000). Ojalá la población de esta hermosa especie siga en aumento, y que el ser humano le de el respeto que se merece, porque (entre otras razones) durante muchas generaciones prestó un gran servicio a la agricultura, ayudando a librar a los campos de las plagas que suponían las langostas y otros ortópteros.

Quizás le pueda interesar:

-Cernícalo común (Falco tinnunculus)
-Halcón peregrino (Falco peregrinus)
-Halcón peregrino (Falco rusticolus)
-Alcotán (Falco subbuteo)