La culebrera pechinegra, el águila culebrera más social

 Las cálidas y, en muchas ocasiones, semidesérticas praderas africanas son hogar de numerosas especies de reptiles que adoran el sol y el calor reinantes en ellas, como animales de sangre fría que son. Es un hecho bien sabido por los humanos y, naturalmente, por sus depredadores, entre los que se cuentan la práctica totalidad de águilas culebreras del mundo, rapaces muy bien adaptadas para la caza de estos seres.

En este blog se ha hablado del águila culebrera europea, que acude a estos lugares a pasar el invierno, y del águila culebrera cenicienta, especie exclusiva del continente africano; esta vez hablaremos de una rapaz también netamente africana y bastante poco conocida por el público en general: la culebrera pechinegra. 

A primera vista, esta águila parece una especie de cruce entre el águila culebrera europea y la también africana (y mucho más poderosa) águila marcial, con su cabeza gris, su pecho y alas también grises y su vientre blanco; con sus 65 cms de longitud, como una gaviota grande, se asemeja a una versión “en miniatura” del águila recién citada. Suele pesar entre 1 kilo y 2 kilos y medio, y como sucede con todas las demás rapaces diurnas, la hembra es mayor que el macho. Los juveniles son de un color más o menos rojizo. Es rasgo común en esta y en el resto de águilas culebreras la disposición binocular de los ojos y la forma de su cabeza, bastante ancha, dándole todo ello cierto aspecto de rapaz nocturna.

Esta especie guarda tantas similitudes con las otras águilas culebreras que durante un tiempo se consideró como una subespecie del águila culebrera europea. En la actualidad se piensa que está estrechamente emparentada con esta última águila y con el águila culebrera sudanesa (Circaetus beaudouini), pero formando una especie aparte.

Culebrera pechinegra adulta, foto de Christian Viel

Culebrera pechinegra, inmaduro. Foto de Christoph Moning

El cernícalo primilla, la rapaz europea más pequeña

El cernícalo primilla (Falco naumanni) es pariente del poderoso y veloz halcón peregrino (Falco peregrinus), pero esta grácil rapaz es por contra y con toda probabilidad la más pequeña de las rapaces diurnas europeas (el macho mide 26 cms, es prácticamente del tamaño de un mirlo); su peso promedio se sitúa en los 150 gramos. Se parece muchísimo al cernícalo común (Falco tinnunculus), tanto que es fácil confundirlos en el campo, pero el primilla tiene colores más claros en general: no tiene bigoteras, su plumaje es mucho menos moteado en general (tanto su dorso como su vientre), su cola, obispillo y plumas de vuelo no están barreados e incluso sus garras son blancas (en contraste con las del cernícalo común, que son negras); pero como es lógico, estos detalles pasan fácilmente inadvertidos a menos que se disponga de unos potentes prismáticos. Es en definitiva, menos llamativo que su pariente común. La hembra (de 31 o 32 cms), también es difícil de distinguir de la hembra del cernícalo vulgar, más seguramente, aunque sus plumas de vuelo muestran un barreado bastante menos denso que la de esta última, y su bigotera también está menos marcada. 

Extrañamente y según cierta fuente, la genética de ambas especies no es tan similar como daría a entender su apariencia externa.  Se considera, por ejemplo, que el color gris de sus alas lo asemeja más al resto de halcones que a los propios cernícalos comunes, y que su falta de mancha malar es un rasgo primitivo o ancestral (yo personalmente no soy genetista ni paleontólogo, pero no me explico cómo se puede deducir esto cuando a mi entender es imposible que se pueda ver el color que tuvieron unas plumas a partir de un fósil).
Contrariamente al cernícalo común, a esta especie no se le conocen subespecies.

Otra curiosidad: su nombre científico hace referencia al naturalista alemán Johann Friedrich Naumann.

Cernícalo primilla macho

Volverán los claros cernícalos primilla...

Al igual que las oscuras golondrinas, estos cernícalos (y a diferencia de lo que ocurre con su pariente el cernícalo vulgar), llegan a Europa en primavera (mediados de marzo-principios de abril) para regresar al continente africano en otoño (finales de agosto-principios de octubre). Es sabido, por cierto, que los machos se dan más prisa en llegar a nuestras tierras a inicios de primavera que las hembras, al parecer para defender sus territorios mientras esperan a sus compañeras. Sin embargo, cuando se acerca la estación otoñal, algunos ejemplares permanecen en el sur de España (dado su clima tan poco frío). El área de distribución de esta especie también se extiende hasta el lejano Oriente (llega hasta la India y Mongolia), e incluso suroeste de Siberia y noreste de China.

Pueden vivir en una especie de colonias (cosa que lo diferencia de su pariente) de tamaño muy variable: pueden ser 2 parejas, o 100 parejas.  Además, emiten chillidos estridentes (una especie de "wrii-wrii-wrii") cuando se reúnen en estas colonias, lo que puede recordar en cierta medida a las bandadas de estorninos cuando acuden a sus dormideros. Suelen vivir en las proximidades de los seres humanos, y crían en oquedades de las rocas o en edificios ruinosos (raramente en árboles) y no se molestan en construir nidos (cosa típica de los halcones, pero no de esta especie), depositando 2-5 huevos a finales de mayo, que eclosionan 1 mes después aproximadamente. Pasa otro mes hasta que los pequeños polluelos aprenden a volar, y 2 o más años hasta que se reproducen a su vez.

El pigargo vocinglero africano

El pigargo vocinglero africano (Haliaetus vocifer) es uno de los dos pigargos que existen en el continente africano. No tan grande como su pariente más famoso, el pigargo de cabeza blanca americana (Haliaeetus leucocephalus), su longitud corporal oscila entre los 70 y los 80 centímetros. Comparte con su pariente americano el color de su cabeza, que es blanco, aunque en este caso buena parte de su pecho también es blanco; la cola también es blanca. El resto del plumaje es de un hermoso color café, caoba o marrón oscuro, con las alas prácticamente negras. La envergadura alar en esta especie es considerable: 2 metros en el macho (eso, siendo más pequeño), y 2,30 en la hembra. El peso oscila entre los 2 kilos y medio del macho hasta los 3,6 kilos que alcanza la hembra. Los ojos son más pequeños que los del pigargo americano, y más oscuros; el rostro es también más pequeño que el de su pariente americano, y es de color amarillo.

Las garras, más delgadas y con las uñas más largas en proporción (excelentes para atrapar peces resbaladizos), son más grisáceas. Sus garras recuerdan mucho a las del águila pescadora.

El pigargo vocinglero recibe su nombre por sus hábitos muy poco silenciosos: desde el amanecer hasta el atardecer deja oír sus gritos allí donde habita. Algunos naturalistas lo han apodado "La voz de África". Un apodo con cierto tinte radiofónico... También resulta curioso que sea la hembra la que chille más a menudo que el macho.

El águila de cabeza blanca americana

El águila de cabeza blanca americana (Haliaeetus leucocephalus) es probablemente el águila más conocida (o utilizada como símbolo publicitario) en la actualidad. Todo el mundo, o casi todo el mundo, conoce la razón: es el emblema de los Estados Unidos, y puesto que hoy en día los Estados Unidos son la nación más poderosa del planeta, no es de sorprender que la difundan por doquier. Aunque curiosamente existió un rival para ella a la hora de escoger al ave nacional americana: sorprendentemente, fue el pavo. Sí, el pavo de corral; según Benjamin Franklin, el pavo tenía muchas más cualidades que esta hermosa águila, que según él era un ave innoble que vivía de robar las presas a las otras aves. En ese sentido no le faltaba algo de razón, pues en ocasiones estas águilas piratean a otras aves como las águilas pescadoras, aunque personalmente no me imagino a los Estados Unidos colocando al pavo como emblema en cualquier parte.

El águila de cabeza blanca, o pigargo cabeciblanco, es similar a su pariente próximo el pigargo europeo (Haliaetus albicilla), pero de mayor tamaño y (como reza su nombre y como por otra parte todo el mundo sabe) con la cabeza blanca. Mide entre 85 y 105 centímetros de largo, y una envergadura alar de 2 metros y 45 centímetros. Su porte robusto, unido a su gran tamaño (mayor que el del águila real, por ejemplo) y al típico rostro que caracteriza a la mayoría de los pigargos (que da la impresión de que sonría, y que sea un ave segura de sí misma), hacen fácil imaginar las razones por las que los americanos la eligieron como emblema (exceptuando a Benjamin Franklin, claro). El resto del plumaje de los adultos es pardo oscuro, con la cola tan blanca como la cabeza; en los inmaduros, por contra, el plumaje es completamente pardo. Como es habitual entre las águilas, la hembra es bastante más grande que el macho: mientras ella llega a pesar 6,3 kilos, el peso de su consorte no pasa de los 4,6 kilos. Los ejemplares de mayor tamaño se encuentran en Alaska.

Águila de cabeza blanca americana (Haliaeetus leucocephalus)

El Cernícalo Común

El cernícalo común (Falco tinnunculus) tiene un nombre muy apropiado pues es una de las rapaces más comunes del planeta. También es una de las más pequeñas: mide unos 34 centímetros de largo (como una paloma), alcanza los 80 centímetros de envergadura y pesa 200 gramos de media. El color del plumaje varía mucho entre ambos sexos: el macho, más vistoso (aparte de ser más pequeño, como es habitual), presenta la cabeza de color gris ceniza, con dos bigoteras negras bajo los ojos, las partes superiores de color castaño y las inferiores amarillentas, con manchas negras tanto por el dorso como por el vientre; la cola, también gris ceniza, termina en una banda blanquinegra. La hembra, en cambio, presenta la cabeza, las partes superiores y la cola de color pardo y con listas oscuras. Los inmaduros tienen un colorido muy similar al de la hembra. Todos los cernícalos tienen en común el color de las patas y el de los ojos: amarillas las primeras y pardos los segundos. Las garras presentan dedos cortos y fuertes, lo que sugiere (y así es, en verdad) que prefiere cazar roedores e insectos, antes que pájaros (a diferencia del gavilán, por ejemplo).

Cernícalo común hembra. Foto de Francisco Welter Schultes

Cernícalo común macho. Foto de Francisco Welter Schultes

El Halcón Gerifalte

El robusto y hermoso halcón gerifalte (Falco rusticolus) es el mayor halcón del mundo. La hembra mide 65 centímetros de longitud corporal máxima, un metro y sesenta centímetros de envergadura, y pesa (de media) 1,7 kilos, llegando a superar los 2 kilos; mientras que el macho tiene un peso medio de poco más de 1 kilo, mide 60 centímetros como máximo del pico a la punta de la cola y 1,30 metros de envergadura alar.

Según  la zona, existen dos fases en la coloración del plumaje: una fase oscura y otra clara. En la fase oscura los ejemplares adultos presentan las partes superiores de color gris y las inferiores blancas con manchas oscuras, presentando asimismo un par de bigoteras oscuras. Esta fase lo hace más similar a su pariente el halcón peregrino (falco peregrinus), sólo que más grande, aparte de que el gerifalte tiene una mancha más clara en la nuca y en la coronilla, y presenta (en proporción) las alas más cortas y la cola más larga. Hay ejemplares tan oscuros, sin embargo, que parecen casi negros. En la fase clara, en cambio, el plumaje es de un hermoso color blanco uniforme (especialmente los ejemplares de Groenlandia), salvo por unas pocas manchas negras. En cualquier caso el color del iris es pardo y las patas amarillas. Los jóvenes son como los adultos pero más deslucidos, con la cera verde azulada en vez de amarilla (como sucede en los adultos).

Halcón gerifalte (falco rusticolus). Foto de Konrad Wothe

Águila arpía, el águila más poderosa del mundo

Con motivo del primer aniversario de este blog, les presento a todos los lectores el águila más poderosa: el águila arpía, que toma su nombre del legendario monstruo mitad ave de presa, mitad mujer, de la mitología griega. Probablemente fueron los conquistadores españoles los primeros que la llamaron así, cuando se adentraban en las exhuberantes selvas de la amazonia (a la que en ocasiones llamaron "infierno verde") hace alrededor de 500 años. También recibe otros nombres, sin embargo: arpía mayor, gavilán real, taguató-ruvichá, y urutaú guazú. 

El águila arpía (Harpia harpyja) es la mayor y más fuerte águila del planeta, tan sólo superada por la enorme (y por desgracia, ya extinta) águila de Haast. Sus medidas hablan por ella: su longitud (en promedio) alcanza los 107 centímetros en el caso de las hembras y 96 en el de los machos; su peso varía entre los 4 y los más de 8 kilos (la única águila viva que la supera en peso es el pigargo gigante de Steller); y su envergadura alar alcanza y supera los 2 metros. Sus garras son también las más grandes y poderosas: la garra trasera alcanza los 7 centímetros. Pero lo más impresionante es lo que puede hacer con ellas: no sólo puede arrancar a monos y perezosos de sus ramas, sino que se ha calculado que tienen la fuerza equivalente a las mandíbulas de un perro rottweiler, ¡¡sólo que multiplicada por 3!!. No es de extrañar por tanto que sean virtualmente capaces de destrozar el brazo de un hombre con un solo movimiento.

Águila arpía (Harpia harpyja). Salta a la vista el extremo desarrollo de sus garras.

Pigargo de Steller, el águila marina más grande

El pigargo de Steller (Haliaeetus pelagicus), llamado así en honor al naturalista alemán del siglo XVIII Georg Steller, es no sólo el águila marina (o pigargo) de mayor tamaño, sino también es el águila más pesada del planeta en la actualidad. Concretamente las hembras alcanzan un peso de ¡9,5 kilos! mientras que los machos llegan a los 6,8 kilos. De entre las aves de presa, sólo algunos buitres (como el buitre negro o el cóndor andino) superan este peso. La envergadura alar es bastante acorde con el peso del animal, pues alcanza los 2 metros y medio de punta a punta. Curiosamente, la cabeza de esta águila es la más grande de todas las demás especies de águila, marinas o no: la altura del cráneo llega a los 7 centímetros, y su longitud alcanza casi los 15 centímetros (14.6 para ser exactos). La longitud de esta especie también es más que notable: alcanza los 105 centímetros, poco más de un metro.

Pigargo de Steller junto a un halconero. La foto da una idea de su tamaño.

Por si no bastara con su enorme tamaño, el colorido de esta especie es bastante llamativo: es negra con partes de las alas blancas (los "hombros" concretamente), así como las plumas de las patas y la cola, también blancas. A menudo puede verse también una pequeña área blanca en la frente, justo encima del pico. El enorme pico, por cierto, es anaranjado o amarillo, al igual que los ojos. El colorido es vistoso más que nada por los grandes contrastes entre estos 3 colores, pero desde luego es innegable que su aspecto es espectacular. La cola tiene forma de cuña y las garras son poderosas.

Cabeza de pigargo de Steller. En esta espléndida foto se puede apreciar la gran altura del pico.

El aguililla de Harris

El aguililla de Harris (Parabuteo unicinctus), es una rapaz que sin duda alguna conocen la mayoría de los cetreros, si no todos, pues actualmente es la más popular para este tipo de caza. Más abajo os hablaré de los motivos ;). 

Aparte, es una rapaz que recibe muchos nombres: busardo mixto, halcón Harris, gavilán rabiblanco, acanelado, o mixto...Sin embargo, muchos de estos nombres pueden causar confusión, pues no es ni un halcón, ni un gavilán, ni tampoco un águila. En realidad está más relacionada con los ratoneros, como podría sugerir el nombre de su género "Parabuteo", pero tampoco es estrictamente un ratonero, aunque yo mismo la coloque en la sección de estas rapaces.

En cualquier caso es una falconiforme de aspecto muy bello, tanto por su estampa como por su colorido. En general presenta una coloración gris oscura (o gris pizarra) salvo sus muslos y sus plumas terciarias (las de los "hombros" por así decirlo), que son de un vistoso color caoba, y la base y punta de su cola, que son blancas. Sus ojos son castaño oscuros y su pico amarillo con la punta negra, más parecido al de un ratonero. Sus patas (delgadas aunque fuertes, con garras afiladas) son más semejantes a las de un azor que a las de un águila, y son el rasgo que mejor la distinguen de las verdaderas águilas. Llega a medir aproximadamente unos 60 centímetros de largo (algo mayor que un ratonero común), y la envergadura alar alcanza el doble de esta medida. Pesan unos 900 gramos de promedio, casi 1 kilo. 

Un hermoso ejemplar de aguililla de Harris o busardo mixto (Parabuteo unicinctus)

El Águila Monera de Filipinas

El águila monera de Filipinas (Pithecophaga jefferyi) es nada menos que el ave nacional de estas remotas islas del Océano Pacífico, en el Extremo Oriente, y que no hace mucho tiempo (hasta 1898) pertenecieron a España. Es una rapaz llamativa en muchos aspectos: para empezar, es una de las mayores águilas del planeta (de hecho, cuando está posada alcanza el metro de altura, lo que la hace el águila más alta del mundo), con unas medidas de entre 86 y 102 centímetros de largo, más de 2 metros de envergadura alar, y un peso mínimo de 4,7 kilos pero que llega a los 7 o incluso 8 kilos. Como es habitual, las mayores medidas corresponden a la hembra. Su aspecto también llama la atención, especialmente por el penacho de plumas lanceoladas que corona su cabeza, y que le dan un tinte algo cómico. Cuando la veo posada y de frente me recuerda a un científico loco, con su bata blanca y su pelo alborotado, o más concretamente a "Doc", el inolvidable personaje de "Regreso al futuro". Pero detrás de esta divertida figura hay una rapaz con una capacidad depredadora formidable, capaz de volar con extraordinaria agilidad entre las intrincadas selvas que son su hogar, gracias a sus grandes alas y especialmente a su larga cola, que a modo de timón le permite vuelos acrobáticos, y súbitos y espectaculares quiebros entre las lianas. Las partes superiores, las alas y la cola son de color oscuro, pero el vientre es color crema. Los ojos, a diferencia de muchas águilas, son de un gris claro bastante desvaído. El rostro es oscuro y el pico es de color gris acerado, con la punta gris pizarra. El pico, por cierto, es estrecho visto de frente, pero de perfil se aprecia lo grande y poderoso que es; de hecho, parece más un hacha que un pico.

Esta especie constituye el equivalente ecológico de la arpía mayor sudamericana (Harpia harpyja), cosa que se manifiesta en su tamaño, su habilidad para el vuelo, su tipo de hábitat, su modo de vida y su amplio espectro de presas.

Rostro del águila monera de filipinas. Foto de Reuters/Alain Pascua

El Ratonero de Cola Roja

El ratonero de cola roja (Buteo jamaicensis) es el equivalente del Nuevo Mundo de su pariente cercano el ratonero común (Buteo buteo). Esta especie es algo mayor, con una longitud corporal que alcanza los 65 centímetros de largo, y una envergadura alar que varía entre el metro treinta, y el metro y cuarenta y cinco cms. El peso de este ratonero americano también es algo mayor, pues el promedio de la hembra se sitúa en 1,2 kilos, y el macho pesa 1 kg de media. La coloración es ligeramente diferente: las partes superiores son marrones o pardas en ambas especies, pero las partes inferiores son más claras: blanquecinas con bandas oscuras; el rasgo diferenciador más llamativo es el color de la cola, pues es amarillenta o rojiza (lo que le da su nombre). A menudo se puede apreciar una banda más oscura al final de la cola. Sin embargo, otro rasgo común entre ambos miembros de este género es la variabilidad del plumaje, de más claro a más oscuro.

Ratonero de cola roja. Foto de Minette Layne.

El águila coronada africana

El águila coronada africana (Stephanoaetos coronatus) es, junto con el águila marcial (Polemaetus bellicosus), la mayor rapaz del continente negro, y una de las más grandes y poderosas del mundo. Sus ojos amarillo claros destacan sobre su rostro oscuro, como también destacan los dos mechones de plumas que forman una especie de cresta o corona, y son precisamente estos mechones los que le dan nombre; todo esto, junto con sus llamativos colores, su enorme tamaño y sus poderosísimas garras le dan un aspecto especialmente intimidatorio y respetable. Su apariencia además es inconfundible.

En efecto, la longitud corporal de esta especie alcanza los 99 centímetros (prácticamente el metro) en la hembra, de nuevo mayor que el macho. Sus alas son cortas y redondeadas (alcanzan una envergadura de entre metro y medio y 1.80 metros), aptas para las densas e intrincadas selvas en las que habita, pero su cola es larga, lo que le da maniobrabilidad y le permite súbitos cambios de dirección; en este sentido, su morfología es análoga a la del azor europeo (Accipiter gentilis), una rapaz perfectamente adaptada a los hábitats boscosos. Además, es un águila muy ligera para su tamaño: entre 2,5 y 4,7 kilos. Sus partes superiores son de un vistoso color pardo, mientras que las inferiores presentan un denso barreado oscuro sobre fondo blanco (de nuevo, como sucede en el azor). Las jóvenes águilas coronadas africanas, en cambio, presentan las partes inferiores blancas, aunque siguen teniendo la cola barreada de oscuro.

Las patas están emplumadas y terminan en unas garras tremendamente fuertes, capaces de dar muerte a presas de hasta 20 kg de peso. En el caso de esta especie (como en otras águilas, pero más aún en estas especies tan grandes) queda muy patente la diferencia de desarrollo entre las garras del dedo trasero y el situado más hacia el interior, con respecto a los otros dos dedos exteriores. Si se las ve de frente, recuerdan en buena medida a los de un droameosaurio (como el velociraptor, el famoso dinosaurio carnívoro que aparecía en la saga cinematográfica Jurassic Park); aunque está claro que la forma de cazar del águila es muy diferente, apretando las garras y clavándolas en la presa a modo de dagas para luego desmenuzarlas.

Águila coronada africana en vuelo, mostrando su denso barreado oscuro sobre fondo claro

Águila coronada africana, detalle del rostro con la "corona" de plumas erecta

El Ratonero Moro

El ratonero moro (Buteo rufinus), también llamado busardo moro, es otro miembro del género Buteo. De tamaño algo superior al del ratonero común (Buteo buteo), mide alrededor entre 57 y 65 centímetros de largo, 1,2 metros de envergadura alar y pesa entre 800 y 1.150 gramos. Tiene en común con la anterior rapaz su variabilidad en el plumaje, aunque presenta la cola anaranjada (lo que probablemente le da su nombre científico) y también hay que decir que la variabilidad del plumaje en el ratonero moro es mayor aún que la del ratonero común: hay individuos muy claros e individuos muy, muy oscuros. Valga como ejemplo la siguiente ilustración:

Dibujo de ratoneros moros en diversas fases. Es muy llamativa la fase oscura.

En general es muy difícil diferenciar ambas especies en el campo, especialmente si se compara el ratonero moro con el ratonero común de la subespecie vulpinus (en este caso, apenas se las puede diferenciar por la mayor envergadura alar del primero y su mayor robustez). Sin embargo, los ratoneros moros tienden a presentar un color del plumaje más anaranjado (el ejemplo más llamativo es la cola), con un color de cabeza pálido y una complexión más robusta.

Existen dos subespecies: Buteo rufinus rufinus y B. r. cirtensis.

El Elanio Azul, una rapaz en expansión

La penetrante mirada del elanio azul 

El elanio azul (Elanus caeruleus) es, en efecto, un ave que ha expandido su área de distribución en los últimos tiempos. Esta pequeña rapaz de mirada tan peculiar y penetrante ha salido del continente africano para penetrar en Europa a través del Estrecho de Gibraltar, y lo ha hecho para quedarse; siendo una especie propia de lugares cálidos y con pocas precipitaciones, ha encontrado un hábitat también muy adecuado en los secos bosques mediterráneos. 

El elanio azul es tan pequeño como un cernícalo común: mide unos 32 centímetros de longitud, hasta 80 de envergadura alar y alcanza tan sólo los 230 gramos de peso. El color del plumaje recuerda en cierta medida al macho de aguilucho cenizo, al del pálido o al del papialbo, pues presenta la cabeza blanca o de color gris muy claro, las partes inferiores son blancas, casi de un blanco reluciente, mientras que las partes superiores son de color gris azulado (salvo la espalda, que es negruzca); la parte superior de las largas alas (los "hombros" por así decirlo) presentan una tonalidad gris pizarra o negruzca, y los extremos de las alas también son oscuros. En cambio, la cola es relativamente corta y muy ligeramente bifurcada; su cuerpo es más rechoncho y las patas son cortas, con pequeñas garras. Las patas son amarillas, al igual que la cera del pico. Pero su rasgo más peculiar es el color de los ojos, como se puede apreciar en las fotografías: un rojo escarlata muy llamativo y bastante poco común en el mundo de las aves.

El Alcotán, as de la velocidad

El alcotán, de nombre científico Falco subbuteo, es un pariente cercano del halcón peregrino (Falco peregrinus), y al igual que él es un maestro de la velocidad. Es, sin embargo, más pequeño: mide de 28 a 35 centímetros de longitud, menor que una paloma, y de 69 a 84 centímetros de envergadura alar. Los alcotanes poseen alas tan largas que al plegarlas cuando se posan llegan a sobrepasar la cola, más corta proporcionalmente; esta es la razón de que no puedan hacer giros muy cerrados en el aire y que se valgan exclusivamente de la velocidad para la caza. Por decirlo de alguna manera, es un halcón "avencejado", pues los vencejos también poseen alas largas y colas cortas (aunque en este caso es más exagerado). 

Alcotán (Falco subbuteo). Foto de Hans Glader

Las partes superiores son de color pizarra oscuro o gris oscuro, mientras que las inferiores son claras con pequeñas manchas oscuras que forman trazos verticales; llaman la atención las plumas naranjas o rojizas de la parte superior de las patas, que recuerdan a una especie de "calzas"; la base de la cola es de este mismo color. Las garras son de dedos largos y están rematadas por unas afiladas y alargadas uñas: son garras hechas para atrapar pájaros. El ganchudo pico es negro, con la cera amarilla o azulada. Al igual que en otros halcones, pueden verse en su cara un par de "bigoteras" negras, y sus ojos son también oscuros, grandes y redondos. Los inmaduros presentan las partes superiores de color marrón grisáceo, y en las partes inferiores carecen del color rojizo de los adultos. 

El Águila Culebrera Cenicienta

En las inmensas planicies de la sabana africana, donde miles de rumiantes atraviesan los campos polvorientos acechados por los leones; donde los enormes elefantes buscan su sustento cerca de altas jirafas y veloces cebras; donde los leopardos aguardan pacientes a que alguna gacela incauta pase por debajo de las ramas en que les acechan casi invisibles; donde miles de especies animales viven y mueren en uno de los últimos reductos de naturaleza salvaje del planeta, vive nuestra protagonista de hoy: el águila culebrera cenicienta o culebrera sombría (Circaetus cinereus). Esta poderosa águila es una pariente africana de nuestra águila culebrera europea (Circaetus gallicus), y su equivalente ecológico. Son muchos los rasgos que tienen en común, aunque también hay algunos que las diferencian. Empecemos por las características típicas de esta culebrera africana:

1. El águila culebrera cenicienta es aún mayor que la culebrera europea; de hecho es casi tan grande como un águila real, pues mide entre 73 y 78 centímetros de largo, y cuenta con una envergadura alar de 1,80 metros.
2. Esta rapaz africana posee un color marrón oscuro uniforme en cualquiera de los dos sexos, tanto en las partes superiores como en las inferiores; a diferencia de la europea, que muestra un contraste entre el blanco del vientre y las franjas pardas que lo surcan, y el color también pardo de la cabeza. La cola del águila culebrera cenicienta, además, es marrón con estrechas franjas grises y una punta blanquecina.
3. La culebrera sombría es estrictamente sedentaria; lo cual es lógico, pues en las cálidas tierras africanas nunca faltan las serpientes y otros reptiles que sirven de alimento a esta gran rapaz.
4. Mientras que la dieta de la culebrera europea se basa en un 99% en reptiles (muy especialmente serpientes), la alimentación del águila culebrera cenicienta está constituida en un 70% por ofidios y otros reptiles; en el resto se incluyen pequeñas aves y mamíferos.

El Halcón Abejero

Al halcón abejero (Pernis apivorus) se le ha dado un nombre latino que lleva a confusión, pues no es una rapaz que tenga algo que ver con los halcones. En realidad pertenece al orden de los accipitriformes y a la familia de los accipítridos (la familia de las águilas, gavilanes y milanos). De hecho algunos científicos piensan que está estrechamente emparentado con los milanos. Son muchos los rasgos que diferencian a esta rapaz de todas las demás; veamos punto por punto cuáles son:

Una rapaz muy inusual

Halcón abejero. Foto de Tomás Hartman

En primer lugar, el nombre de "halcón abejero" hace referencia a su dieta, especializada en la captura de abejas y avispas (tanto adultos como larvas), así como otros insectos de gran tamaño, lo cual es algo insólito en el mundo de las rapaces. Por ello esta rapaz tiene un plumaje facial especialmente denso, que le protege de las picaduras de sus presas favoritas. Por añadidura, el halcón abejero consume ocasionalmente frutos y bayas, aparte de una dieta mucho más normal en una rapaz: roedores, lagartos, ranas, pequeñas aves y huevos. Es por tanto una rapaz realmente omnívora.

Otra peculiaridad importante consiste en que esta especie es mucho más débil que la mayoría de las otras rapaces. Su pico es pequeño y sus patas son tan débiles que no parecen las de una rapaz al uso, aunque posea largas uñas; su cuello es alargado y la cabeza es bastante pequeña, dándole un aspecto que recuerda a una paloma. Algunos podrían decir que parece una mezcla entre un ratonero y una paloma. De hecho el halcón abejero puede incluso formar parte de la dieta del azor (Accipiter gentilis), una rapaz que aun siendo apenas 5 centímetros más larga (pues este "halcón" alcanza los 55 o 59 centímetros), posee una capacidad depredadora mucho mayor. 

El águila calzada

El águila calzada (Hieraetus pennatus o Aquila pennata, su nombre científico más reciente) es el águila europea de menor tamaño y una de las más pequeñas del mundo: tiene una longitud de entre 46 y 53 centímetros, una envergadura alar de 1,10 a 1,35 metros y un peso de 600 gramos a 1,2 kilos. Su pariente más cercano en el continente es el águila perdicera (Hieraetus fasciatus), que es sin embargo mucho mayor. El macho del águila calzada es incluso menor que los ratoneros o las gaviotas, poco más largo que una urraca. Sin embargo (como todas las águilas) posee poderosas garras y un fuerte pico, aparte de alas anchas y aptas para el planeo, con las rémiges separadas entre sí. La cola es larga y de forma algo cuadrada. Otro rasgo singular de esta especie es que hay dos clases de águilas calzadas, cada una con una fase de coloración: una oscura y una clara. Los adultos de la primera muestran un color castaño uniforme por casi todo su cuerpo, y la cola es grisácea:

Halcones

Los halcones y cernícalos pertenecen a un orden distinto de los accipitriformes, los falconiformes. Ambos órdenes constituyen lo que conocemos como rapaces diurnas, para distinguirlas de las strigiformes (las rapaces nocturnas, como los búhos, lechuzas, cárabos, etc.) Los falconiformes son en general aves esculpidas por la velocidad: son pequeñas, compactas, de alas estrechas y largas colas, que pueden llegar a alcanzar velocidades realmente fulgurantes. De hecho, el halcón peregrino (Falco peregrinus) es el animal más rápido de la Tierra, llegando a superar los 300 kilómetros por hora cuando desciende en picado. Incluso sus fosas nasales están adaptadas a la velocidad, permitiéndoles respirar en tales picados. Normalmente cazan aves pequeñas, a las que dan muerte con sus ganchudos picos y sus estrechas y afiladas garras. Los cernícalos, también falconiformes, suelen cazar de modo diferente, cerniéndose sobre el suelo para distinguir a los roedores e insectos de los que se alimentan; un claro ejemplo de cernícalo es el cernícalo común (Falco tinnunculus), una especie muy abundante incluso en las ciudades. El mayor de los halcones es el halcón gerifalte (Falco rusticolus), un ave de bello aspecto, a menudo blanca (a veces completamente blanca) que alcanza y supera los 60 centímetros de largo y que habita en las regiones frías, aunque en invierno migra hacia el sur.

Existe otro grupo de falconiformes: los caracarás, aves propias del continente americano y especialmente de Sudamérica. Estas aves tienen un aspecto bastante distinto a las especies del género Falco, y se parecen más a ratoneros que a los halcones propiamente dichos. Son menos veloces y también menos cazadores, pues muchas veces se les ve alimentándose de carroña, persiguiendo a otras rapaces para arrebatarles las presas o incluso asumiendo una dieta omnívora.

A día de hoy, en este blog encontrarás las siguiente especies de halcones:

Halcón peregrino (Falco peregrinus)
Alcotán (Falco subbuteo)
Halcón gerifalte (Falco rusticolus)
Cernícalo común (Falco tinnunculus)
Cernícalo primilla (Falco naumanni)

Azores

Los azores y gavilanes son los cazadores aéreos de los bosques por excelencia. Son aves veloces y estupendamente adaptadas a la vertiginosa caza entre el ramaje y la espesura de las forestas. Sus alas redondeadas y de poca anchura son perfectas para desplazarse velozmente entre los obstáculos, y sus largas colas les permiten maniobrar para cambiar de dirección rápidamente. Son aves pequeñas (como los gavilanes) o de tamaño medio-grande (como los azores, los mayores de esta familia); en consecuencia, sus presas varían entre los pequeños pájaros o los insectos hasta mamíferos del tamaño de liebres. En cualquier caso, su agilidad y velocidad entre los árboles no tiene parangón, salvo quizá con el águila harpía (Harpya harpyja) y el águila monera de Filipinas (Pithecophaga jeffery), ambas rapaces de las densas selvas tropicales, aunque éstas son mucho mayores en tamaño y algo más lentas.

La mayor parte de estas especies pertenecen al género Accipiter, que da nombre a todo el orden de las águilas, ratoneros, milanos, etc. (accipitriformes)

En este blog pueden encontrarse a día de hoy las siguientes especies de azores y gavilanes:

Azor europeo (Accipiter gentilis)

Gavilán común (Accipiter nisus)