El Halcón Abejero

Al halcón abejero (Pernis apivorus) se le ha dado un nombre latino que lleva a confusión, pues no es una rapaz que tenga algo que ver con los halcones. En realidad pertenece al orden de los accipitriformes y a la familia de los accipítridos (la familia de las águilas, gavilanes y milanos). De hecho algunos científicos piensan que está estrechamente emparentado con los milanos. Son muchos los rasgos que diferencian a esta rapaz de todas las demás; veamos punto por punto cuáles son:

Una rapaz muy inusual

Halcón abejero. Foto de Tomás Hartman

En primer lugar, el nombre de "halcón abejero" hace referencia a su dieta, especializada en la captura de abejas y avispas (tanto adultos como larvas), así como otros insectos de gran tamaño, lo cual es algo insólito en el mundo de las rapaces. Por ello esta rapaz tiene un plumaje facial especialmente denso, que le protege de las picaduras de sus presas favoritas. Por añadidura, el halcón abejero consume ocasionalmente frutos y bayas, aparte de una dieta mucho más normal en una rapaz: roedores, lagartos, ranas, pequeñas aves y huevos. Es por tanto una rapaz realmente omnívora.

Otra peculiaridad importante consiste en que esta especie es mucho más débil que la mayoría de las otras rapaces. Su pico es pequeño y sus patas son tan débiles que no parecen las de una rapaz al uso, aunque posea largas uñas; su cuello es alargado y la cabeza es bastante pequeña, dándole un aspecto que recuerda a una paloma. Algunos podrían decir que parece una mezcla entre un ratonero y una paloma. De hecho el halcón abejero puede incluso formar parte de la dieta del azor (Accipiter gentilis), una rapaz que aun siendo apenas 5 centímetros más larga (pues este "halcón" alcanza los 55 o 59 centímetros), posee una capacidad depredadora mucho mayor. 

La coloración del plumaje de la rapaz que nos ocupa ahora es bastante variable: comúnmente se distinguen tres tipos de ejemplares: los de plumaje más oscuro, los de plumaje claro y los intermedios. Normalmente, sin embargo, las partes superiores son de color marrón oscuro, las inferiores son claras (en la fase clara e intermedia) con listas y manchas oscuras, las patas son amarillas y los ojos también lo son, de hecho presentan un color amarillo chillón muy llamativo. El pico es negro con la base gris, las alas son algo estrechas (cosa que sirve para diferenciarlo de un ratonero mientras vuela, aparte de su cola y cuello más largos y su pequeña cabeza), y presenta una banda oscura al final de la cola y otras dos bandas oscuras pero más estrechas en la base. Los jóvenes halcones abejeros se parecen a la fase oscura, pero tienen la cara inferior de las alas más listada, al igual que la cola. 

Magnífica ilustración donde se muestran los halcones abejeros en sus tres fases, aparte del plumaje juvenil

La razón del cuello largo y del pequeño tamaño de la cabeza  de esta rapaz se explica por sus costumbres alimentarias: al tener esta forma, le es más fácil introducirla en el suelo o en las colmenas mientras busca a sus presas favoritas. Además, sus fosas nasales son especialmente estrechas, lo que dificulta la entrada de arena, cera o insectos en ellas. También hay que decir que el escaso desarrollo de sus patas se debe a que no suele utilizarlas para cazar: a diferencia de las otras rapaces, su principal instrumento de caza es su pico. En resumen, como bien dice el dicho: "de lo que se come se cría".

El halcón abejero, una rapaz de amplia distribución

Esta especie también es migradora: en la época de cría se la puede ver en prácticamente cualquier país europeo, desde España hasta Rusia (sólo falta en Irlanda, Islandia y Noruega); hacia el este, se adentra hacia Asia central, concretamente Siberia occidental. También habita en Turquía y parte de Oriente Medio. Sin embargo, es en Europa donde cría más del 75% de la población mundial de esta ave. Cuando llega el otoño, todas estas poblaciones se desplazan hacia África centromeridional, más allá del gran desierto del Sáhara. A fin de cuentas, en estas regiones tan calurosas no hay escasez de insectos precisamente, a diferencia de lo que ocurre en Europa durante la estación fría. La mayoría de las poblaciones de Europa occidental atraviesan el Estrecho de Gibraltar, aunque un buen número de ejemplares se decanta por el Canal de Sicilia; a su vez, los halcones abejeros de la Europa del Este suelen atravesar el Bósforo y el Mar de Mármara, o atraviesan el este del Mar Negro.

En estas zonas, los halcones abejeros habitan en bosques (tando de hoja caduca como perennes), campos y praderas, zonas arbustivas y claros de los bosques.

Se ha tenido noticia recientemente de un ejemplar de abejero de Extremadura, al que llaman "Picoto" (por las cerezas del Valle del Jerte), y que se ha comprobado que recorrió más de 4.000 kilómetros desde su lugar de cría (en ese mismo valle) hasta la selva tropical de Liberia (su cuartel de invernada); el ave empleó tan sólo unas 2 semanas en recorrer esta enorme distancia. El hallazgo se debe a un programa de marcaje y rastreo por satélite-GPS, de la que son responsables la organización SEO/Birdlife y la Junta de Extremadura.

La cría de los jóvenes halcones abejeros

Esta especie anida en los árboles, y a menudo escoge un nido ya construido por otra ave grande, normalmente cuervos (Corvus corax). Ambos sexos incuban los huevos (normalmente 1 o 3) durante poco más de un mes, es decir de 30 a 35 días entre junio y julio. Las crías vuelan por vez primera a los 40 o 44 días de edad; sin embargo, suelen volver al nido de vez en cuando, hasta que pasan otras 2 semanas como mínimo y 8 como máximo. Durante este tiempo sus padres todavía les dan alimento, aunque a menudo uno de ellos viaja de nuevo a África aunque las crías no sean del todo independientes. Esta especie cría una sola pollada por año.

Pareja de halcones abejeros con su pequeño

Una rapaz que vive tranquila...para variar

La situación mundial del halcón abejero no es preocupante. Sólo en Europa crían más de 130.000 parejas. ¿Los motivos? Probablemente, el avance de las plantaciones de árboles y de las repoblaciones, combinado con el hecho de que esta especie no sufre bajas por la ingesta de venenos, cosa que sí sucede con otras muchas rapaces por desgracia. Al fin y al cabo, a nadie se le ocurre poner insectos envenenados para que los zorros y otros animales se los coman.

Un halcón abejero con un panal

Un apicultor (o un "abejero humano") ;)

Una curiosidad: el nombre inglés para esta especie es "European honey buzzard": "honey" significa "miel", y "buzzard" significa "ratonero". Es cierto que se parece más a un ratonero que a un halcón, aunque el término latino "abejero" es más correcto. Lo uno por lo otro. ¿Por qué los ingleses lo llaman así? Aquí entro en la pura especulación, pero probablemente se deba a que el inglés que le puso nombre pensó que este animal iba a por la miel, simplemente porque le parecía más lógico que se diera un banquete con el dorado líquido que con las propias abejas. Aunque probablemente no se tratara de nuestras abejas melíferas.


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