El Alcotán, as de la velocidad

El alcotán, de nombre científico Falco subbuteo, es un pariente cercano del halcón peregrino (Falco peregrinus), y al igual que él es un maestro de la velocidad. Es, sin embargo, más pequeño: mide de 28 a 35 centímetros de longitud, menor que una paloma, y de 69 a 84 centímetros de envergadura alar. Los alcotanes poseen alas tan largas que al plegarlas cuando se posan llegan a sobrepasar la cola, más corta proporcionalmente; esta es la razón de que no puedan hacer giros muy cerrados en el aire y que se valgan exclusivamente de la velocidad para la caza. Por decirlo de alguna manera, es un halcón "avencejado", pues los vencejos también poseen alas largas y colas cortas (aunque en este caso es más exagerado). 

Alcotán (Falco subbuteo). Foto de Hans Glader

Las partes superiores son de color pizarra oscuro o gris oscuro, mientras que las inferiores son claras con pequeñas manchas oscuras que forman trazos verticales; llaman la atención las plumas naranjas o rojizas de la parte superior de las patas, que recuerdan a una especie de "calzas"; la base de la cola es de este mismo color. Las garras son de dedos largos y están rematadas por unas afiladas y alargadas uñas: son garras hechas para atrapar pájaros. El ganchudo pico es negro, con la cera amarilla o azulada. Al igual que en otros halcones, pueden verse en su cara un par de "bigoteras" negras, y sus ojos son también oscuros, grandes y redondos. Los inmaduros presentan las partes superiores de color marrón grisáceo, y en las partes inferiores carecen del color rojizo de los adultos. 

El Águila Culebrera Cenicienta

En las inmensas planicies de la sabana africana, donde miles de rumiantes atraviesan los campos polvorientos acechados por los leones; donde los enormes elefantes buscan su sustento cerca de altas jirafas y veloces cebras; donde los leopardos aguardan pacientes a que alguna gacela incauta pase por debajo de las ramas en que les acechan casi invisibles; donde miles de especies animales viven y mueren en uno de los últimos reductos de naturaleza salvaje del planeta, vive nuestra protagonista de hoy: el águila culebrera cenicienta o culebrera sombría (Circaetus cinereus). Esta poderosa águila es una pariente africana de nuestra águila culebrera europea (Circaetus gallicus), y su equivalente ecológico. Son muchos los rasgos que tienen en común, aunque también hay algunos que las diferencian. Empecemos por las características típicas de esta culebrera africana:

1. El águila culebrera cenicienta es aún mayor que la culebrera europea; de hecho es casi tan grande como un águila real, pues mide entre 73 y 78 centímetros de largo, y cuenta con una envergadura alar de 1,80 metros.
2. Esta rapaz africana posee un color marrón oscuro uniforme en cualquiera de los dos sexos, tanto en las partes superiores como en las inferiores; a diferencia de la europea, que muestra un contraste entre el blanco del vientre y las franjas pardas que lo surcan, y el color también pardo de la cabeza. La cola del águila culebrera cenicienta, además, es marrón con estrechas franjas grises y una punta blanquecina.
3. La culebrera sombría es estrictamente sedentaria; lo cual es lógico, pues en las cálidas tierras africanas nunca faltan las serpientes y otros reptiles que sirven de alimento a esta gran rapaz.
4. Mientras que la dieta de la culebrera europea se basa en un 99% en reptiles (muy especialmente serpientes), la alimentación del águila culebrera cenicienta está constituida en un 70% por ofidios y otros reptiles; en el resto se incluyen pequeñas aves y mamíferos.

El Halcón Abejero

Al halcón abejero (Pernis apivorus) se le ha dado un nombre latino que lleva a confusión, pues no es una rapaz que tenga algo que ver con los halcones. En realidad pertenece al orden de los accipitriformes y a la familia de los accipítridos (la familia de las águilas, gavilanes y milanos). De hecho algunos científicos piensan que está estrechamente emparentado con los milanos. Son muchos los rasgos que diferencian a esta rapaz de todas las demás; veamos punto por punto cuáles son:

Una rapaz muy inusual

Halcón abejero. Foto de Tomás Hartman

En primer lugar, el nombre de "halcón abejero" hace referencia a su dieta, especializada en la captura de abejas y avispas (tanto adultos como larvas), así como otros insectos de gran tamaño, lo cual es algo insólito en el mundo de las rapaces. Por ello esta rapaz tiene un plumaje facial especialmente denso, que le protege de las picaduras de sus presas favoritas. Por añadidura, el halcón abejero consume ocasionalmente frutos y bayas, aparte de una dieta mucho más normal en una rapaz: roedores, lagartos, ranas, pequeñas aves y huevos. Es por tanto una rapaz realmente omnívora.

Otra peculiaridad importante consiste en que esta especie es mucho más débil que la mayoría de las otras rapaces. Su pico es pequeño y sus patas son tan débiles que no parecen las de una rapaz al uso, aunque posea largas uñas; su cuello es alargado y la cabeza es bastante pequeña, dándole un aspecto que recuerda a una paloma. Algunos podrían decir que parece una mezcla entre un ratonero y una paloma. De hecho el halcón abejero puede incluso formar parte de la dieta del azor (Accipiter gentilis), una rapaz que aun siendo apenas 5 centímetros más larga (pues este "halcón" alcanza los 55 o 59 centímetros), posee una capacidad depredadora mucho mayor. 

El águila calzada

El águila calzada (Hieraetus pennatus o Aquila pennata, su nombre científico más reciente) es el águila europea de menor tamaño y una de las más pequeñas del mundo: tiene una longitud de entre 46 y 53 centímetros, una envergadura alar de 1,10 a 1,35 metros y un peso de 600 gramos a 1,2 kilos. Su pariente más cercano en el continente es el águila perdicera (Hieraetus fasciatus), que es sin embargo mucho mayor. El macho del águila calzada es incluso menor que los ratoneros o las gaviotas, poco más largo que una urraca. Sin embargo (como todas las águilas) posee poderosas garras y un fuerte pico, aparte de alas anchas y aptas para el planeo, con las rémiges separadas entre sí. La cola es larga y de forma algo cuadrada. Otro rasgo singular de esta especie es que hay dos clases de águilas calzadas, cada una con una fase de coloración: una oscura y una clara. Los adultos de la primera muestran un color castaño uniforme por casi todo su cuerpo, y la cola es grisácea:

Halcones

Los halcones y cernícalos pertenecen a un orden distinto de los accipitriformes, los falconiformes. Ambos órdenes constituyen lo que conocemos como rapaces diurnas, para distinguirlas de las strigiformes (las rapaces nocturnas, como los búhos, lechuzas, cárabos, etc.) Los falconiformes son en general aves esculpidas por la velocidad: son pequeñas, compactas, de alas estrechas y largas colas, que pueden llegar a alcanzar velocidades realmente fulgurantes. De hecho, el halcón peregrino (Falco peregrinus) es el animal más rápido de la Tierra, llegando a superar los 300 kilómetros por hora cuando desciende en picado. Incluso sus fosas nasales están adaptadas a la velocidad, permitiéndoles respirar en tales picados. Normalmente cazan aves pequeñas, a las que dan muerte con sus ganchudos picos y sus estrechas y afiladas garras. Los cernícalos, también falconiformes, suelen cazar de modo diferente, cerniéndose sobre el suelo para distinguir a los roedores e insectos de los que se alimentan; un claro ejemplo de cernícalo es el cernícalo común (Falco tinnunculus), una especie muy abundante incluso en las ciudades. El mayor de los halcones es el halcón gerifalte (Falco rusticolus), un ave de bello aspecto, a menudo blanca (a veces completamente blanca) que alcanza y supera los 60 centímetros de largo y que habita en las regiones frías, aunque en invierno migra hacia el sur.

Existe otro grupo de falconiformes: los caracarás, aves propias del continente americano y especialmente de Sudamérica. Estas aves tienen un aspecto bastante distinto a las especies del género Falco, y se parecen más a ratoneros que a los halcones propiamente dichos. Son menos veloces y también menos cazadores, pues muchas veces se les ve alimentándose de carroña, persiguiendo a otras rapaces para arrebatarles las presas o incluso asumiendo una dieta omnívora.

A día de hoy, en este blog encontrarás las siguiente especies de halcones:

Halcón peregrino (Falco peregrinus)
Alcotán (Falco subbuteo)
Halcón gerifalte (Falco rusticolus)
Cernícalo común (Falco tinnunculus)
Cernícalo primilla (Falco naumanni)

Azores

Los azores y gavilanes son los cazadores aéreos de los bosques por excelencia. Son aves veloces y estupendamente adaptadas a la vertiginosa caza entre el ramaje y la espesura de las forestas. Sus alas redondeadas y de poca anchura son perfectas para desplazarse velozmente entre los obstáculos, y sus largas colas les permiten maniobrar para cambiar de dirección rápidamente. Son aves pequeñas (como los gavilanes) o de tamaño medio-grande (como los azores, los mayores de esta familia); en consecuencia, sus presas varían entre los pequeños pájaros o los insectos hasta mamíferos del tamaño de liebres. En cualquier caso, su agilidad y velocidad entre los árboles no tiene parangón, salvo quizá con el águila harpía (Harpya harpyja) y el águila monera de Filipinas (Pithecophaga jeffery), ambas rapaces de las densas selvas tropicales, aunque éstas son mucho mayores en tamaño y algo más lentas.

La mayor parte de estas especies pertenecen al género Accipiter, que da nombre a todo el orden de las águilas, ratoneros, milanos, etc. (accipitriformes)

En este blog pueden encontrarse a día de hoy las siguientes especies de azores y gavilanes:

Azor europeo (Accipiter gentilis)

Gavilán común (Accipiter nisus)

Aguiluchos

Los aguiluchos son aves rapaces diurnas de aspecto grácil y escasa fuerza. Suelen habitar las áreas abiertas y con vegetación más o menos espesa. No son rapaces que den caza a piezas grandes: suelen alimentarse de pequeños animales como insectos, ranas, pequeños reptiles, polluelos y aves pequeñas. Se trata de rapaces de tamaño pequeño a mediano, de alas estrechas, picos pequeños y ganchudos y patas bastante largas que suelen llevar colgando. Pero su característica más especial es que cazan de oído: en efecto, sus grandes pabellones auriculares, ocultos en el plumaje de la cabeza, les sirven para detectar los tenues sonidos de sus pequeñas presas en medio de la espesura, por lo que suelen valerse de su oído antes que de su propia vista para cazar.

Existen unas 17 especies de aguiluchos, repartidas por extensas zonas geográficas.

En este blog podrás encontrar (por el momento) las siguientes especies:

Aguilucho cenizo (Circus pygargus)

Aguilucho lagunero (Circus aeruginosus)

Ratoneros

Los ratoneros, también llamados águilas ratoneras, son un grupo de aves rapaces diurnas bastante extendido por todo el mundo, a excepción de la Antártida. Son aves más corpulentas que otras, como los milanos y aguiluchos, pero menos que las águilas, las más poderosas de entre la familia de las rapaces diurnas. Al igual que ellas tienen alas anchas y redondeadas, aptas para el planeo, pues pueden pasar bastante tiempo observando el terreno mientras planean sin esfuerzo. Sin embargo, sus picos y garras son menos grandes y poderosos que los de las verdaderas águilas. Son aves de tamaño medio, y en general también son más pequeñas que las águilas, aunque hay excepciones: por ejemplo, muchos ratoneros son del mismo tamaño o incluso más grandes que las águilas de menor tamaño, como el águila calzada (Hieraetus pennatus) o el aguililla australiana (Hieraetus morphnoides), la más pequeña de las águilas. 

Existen en el mundo unas 27 especies de ratoneros, todas ellas del género Buteo, y van desde el ratonero común (Buteo buteo), una de las rapaces más extendidas de todo el globo, hasta el ratonero de las Galápagos, también llamado gavilán de las Galápagos (Buteo galapagoensis), que sólo vive en estas islas tan peculiares del oeste de Ecuador. Los ratoneros viven tanto en el Viejo como en el Nuevo Mundo, desde las frías áreas de la tundra del norte hasta los desiertos.

De momento, en este blog pueden encontrarse las siguientes especies de ratoneros: 

Ratonero común (Buteo buteo)

Ratonero calzado (Buteo lagopus)
Ratonero moro (Buteo rufinus)
Ratonero de cola roja (Buteo jamaicensis)
El aguililla de Harris (Parabuteo unicinctus)

Milanos

Los milanos son un grupo de rapaces "poco rapaces" por así decirlo. Se alimentan en gran medida de carroña y desechos, sin llegar a la especialización de los buitres; también se alimentan de bastante más presas vivas que éstos. Son aves bastante oportunistas, especialmente el milano negro (Milvus migrans) que está muy extendido por el mundo. Sus patas y su pico son pequeños, sus colas suelen estar más o menos ahorquilladas (éste es su rasgo más distintivo), y sus alas son algo angulosas; la causa de su alimentación estriba realmente en la escasa fuerza y habilidad venatoria de estas aves.

Algunos científicos afirman que este grupo de rapaces es el más antiguo y que el resto de las rapaces provienen de los milanos; sin embargo, es una teoría no confirmada ni comúnmente aceptada.

Por el momento, en mi blog puede encontrarse información sobre estas especies:

Milano negro (Milvus migrans)
Milano real (Milvus milvus)
Halcón abejero (Pernis apivorus)
Elanio azul (Elanus caeruleus)

Nota: agrupo al halcón abejero en la categoría de milanos porque está más emparentado con ellos que con las otras rapaces, y por motivos de espacio; el halcón abejero no es realmente un milano propiamente dicho. Aparte, también quiero incluir a los elanios (un subgrupo de pequeñas rapaces de la familia accipítridos, los elaninae) pues al parecer también están algo relacionados con los milanos; de hecho, el nombre inglés del elanio azul es "black-winged kite" ("kite" significa "milano").